El Homo sapiens llegó a lo que hoy es China hace entre 80 mil y 120 mil años, según investigaciones publicadas el miércoles sobre las migraciones del hombre moderno.
El descubrimiento de dientes humanos en una gruta de la provincia china de Hunán demostró que, procedente de África oriental, este primer antepasado probablemente atravesó la península arábiga y Medio Oriente, llegando finalmente al sur de China.
El asombroso hallazgo significa que nuestro ancestro salió del continente africano unos 70 mil años antes de lo que se pensaba.
"El modelo generalmente aceptado era que los humanos modernos dejaron África hace apenas 50 mil años", dijo la antropóloga gallega María Martinón-Torres, investigadora del University College de Londres y uno de los autores del estudio.
"En este caso constatamos que el H. sapiens salió de África mucho más temprano", dijo la experta en antropología dental a la revista Nature, que publica el estudio.
Los hallazgos ponen además en evidencia que los primeros humanos tal y como los conocemos –que se piensa emergieron en África Oriental hace unos 200 mil años– fueron chinos antes de ser europeos.
No hay de momento pruebas de que el Homo sapiens entrara en Europa antes de 45 mil años atrás, es decir 70 mil años después de aparecer en Extremo Oriente.
Dos teorías
Cuarenta y siete dientes fueron exhumados de una capa de arcilla gris y arenosa en la gruta Fuyan, cerca de la ciudad china de Daoxian, muy parecidos a las piezas dentales de "humanos contemporáneos", según el estudio.
La dentadura sólo puede provenir de una población llegada desde África y no de la evolución de otras especies de hombres primitivos como el extinto Homo erectus.
Los científicos descubrieron además los restos de unos 38 mamíferos, incluyendo los especímenes de cinco especies extinguidas, uno de ellos un panda gigante, más grande que los actuales.
No se hallaron herramientas. "Dado el entorno de la gruta, puede que no haya sido un lugar donde vivían humanos", indicó otro de los autores, Wu Liu, de la Academia China de Ciencias.
Hasta el momento, los vestigios más antiguos de H. sapiens al este de la Península Arábiga provenían de la gruta de Tianyuan, cerca de Pekín, de unos 40 mil años de antigüedad como máximo.
El hallazgo plantea interrogantes acerca de porqué los H. sapiens se demoraron tanto en dirigirse hacia Europa.
Wu y sus colegas proponen dos teorías. Una está relacionada con las temperaturas imperantes, demasiado bajas, en un Pleistoceno tardío más frío que el clima de la actual Europa. La otra es la presencia intimidante del hombre de Neandertal.
Aunque esa especie de humanos primitivos terminó desapareciendo, se diseminó por el continente europeo hasta hace unos 50 mil años.
"La idea clásica es que H. sapiens se impuso al imperio de los neandertales, pero tal vez los neandertales fueron una especie de barrera ecológica, y Europa un espacio demasiado chico" para dos especies, señaló Martinón-Torres.
